Masa atómica

Como podrás imaginar, el pequeñisimo tamaño de los átomos hace que sea imposible medir sus masas directamente en la balanza. Sin embargo es posible determinar masas atómicas relativas, es decir, comparando la masa de un átomo de un elemento con la masa de otro átomo que se toma como patrón.

A partir de 1961 se eligió como patrón al isótopo más estable del carbono, el carbono-12, al que se le asigna arbitrariamente el valor de 12,0000 unidades de masa atómica. En base a él se define la unidad de masa atómica (uma) que se representa con la letra griega µ.
  

1 unidad de masa atómica (µ) =  una doceava parte de la masa de un átomo de carbono-12 =

1,66 x 10^-24g

Entonces:

Se llama masa atómica relativa a la masa de un átomo medida por comparación con la del carbono-12. 

 

Si decimos que un átomo de magnesio tiene una masa de 24,0 unidades de masa atómica, interpretamos que este átomo tiene una masa doble a la del átomo de carbono-12.

¿Cómo se determina la masa atómica de cada uno de los elementos considerando la existencia de los isótopos?
Con un instrumento llamado espectrómetro de masas se determina la masa de cada uno de los isótopos de un elemento y su abundancia. A partir de esos datos se calcula el promedio.

Espectrómetro de masas

Espectrómetro de masas de doble sector
(SIdI, UAM)