¿Se pueden ver los átomos?

El avance tecnológico ha permitido realizar algunas visualizaciones del átomo. Actualmente pueden obtenerse imágenes de los átomo de la superficie de algunos sólidos utilizando un Microscopio de efecto túnel (STM) y procesando con un software especializado. La resolución del microscopio de efecto túnel es espectacular: menos de un décimo del radio promedio de un átomo, y ha permitido obtener mapas muy precisos de superficies de metales o de semiconductores, en los que cada átomo puede distinguirse de su vecino (ayuda inapreciable para las necesidades de la microelectrónica moderna), y ha proporcionado también imágenes atómicas de moléculas de ADN.

El microscopio está equipado con una “aguja” en cuya punta sólo hay un átomo. Esta aguja se posiciona a una pequeñísima distancia de una superficie muy lisa de materia conductora o semiconductora, y se estable una pequeña diferencia de potencial entre aguja y materia. La aguja hace múltiples barridos sobre la superficie y un ordenador va captando la reacción de los electrones de la materia bajo el efecto de túnel a través de las intensidades eléctricas que se provocan. El resultado es esa especie de mapa topográfico en 3D de los átomos que componen la materia que recogen estas imágenes.

Algunas imágenes:

Fuentes: http://1.bp.blogspot.com
             http://aportes.educ.ar
             http://www.crhea.cnrs.fr/crhea-en
             http://www.cienciateca.com
             http://www.ciencias.ies-bezmiliana.org